中共中央在决定举行南昌起义的同时，还决定在工农运动基础较好的湘、鄂、赣、粤四省举行秋收起义。1927年8月7日，中共中央在汉口召开紧急会议（即八七会议），进一步明确了秋收起义计划。会后，毛泽东作为中央特派员到湖南改组了中共湖南省委，并组建了前敌委员会领导湘赣边秋收起义。

由于参加起义的各支武装力量均驻扎在江西境内，毛泽东于9月从长沙到达安源，在张家湾召开军事会议，具体部署起义。会议决定将起义部队统一编为工农革命军第一军第一师，下辖第一、二、三团，分别驻扎在修水、安源、铜鼓，另有起义前夕收编的云南军阀残部被编为第四团。起义部队共约5000余人。

9月9日，湘赣边秋收起义按预定计划爆发。第一团首先在修水暴动，并按原定部署进攻平江，但中途遭到随军行动的邱国轩部倒戈袭击，损失惨重，余部退往浏阳。第二团在安源起义，进攻萍乡县城，未克，转攻醴陵、浏阳县城，连连得手。由于疏于警戒，被优势敌人包围，余部退往浏阳乡村。第三团由毛泽东亲自指挥，在铜鼓起义，先后攻占浏阳白沙镇、东门市，后遭敌人反扑，被迫向上坪撤退。

鉴于三路起义部队均受挫，毛泽东当机立断改变了攻打长沙的计划。根据敌强我弱的形势，9月19日，前敌委员会召开会议，决定向敌人统治力量薄弱的农村中开展武装斗争，发展革命力量。

湘赣边秋收起义是大革命失败后中国共产党领导的三大起义之一，它与南昌起义、广州起义一起，开始了中国共产党独立领导武装斗争和土地革命的新时期。它在大革命失败后首先公开打出了中国共产党的旗帜，率先在实际行动上把革命力量引向农村和山区。